Mercados de carbono: un sector creciente a nivel global, con gran potencial en Argentina

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Agosto 17, 2023

Por Carlos Scavo y Félix de Achával de Strategy& de PwC Argentina

Argentina tiene ventajas comparativas para desarrollar proyectos de remoción de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) basados en la naturaleza y proveer estos certificados cada vez más demandados. Por ejemplo, el país cuenta con amplias superficies disponibles aptas para este tipo de proyectos y una alta tasa de crecimiento de árboles, pudiendo llegar a ser hasta cinco veces más rápida que en el hemisferio Norte. A nivel global, se proyecta un gran crecimiento de la demanda de este tipo de créditos, que sobrepasa a la oferta, impulsando el alza de precios hasta 15 veces hacia 2050.

En este artículo introducimos los conceptos básicos sobre los mercados de carbono. Con foco en el mercado voluntario, repasamos qué tipos de proyectos existen, desarrollamos la importancia de la calidad de los créditos de carbono y las perspectivas a futuro. Por último, compartimos cómo empresas en Latinoamérica están aprovechando o pueden aprovechar los mercados de carbono voluntarios para generar valor sostenible, tanto para los accionistas como para la sociedad.

Introducción a los mercados de carbono

Los mecanismos de fijación de precios de emisiones de gases de efecto invernadero desarrollados a partir del Protocolo de Kioto y Acuerdo de París dieron origen a los mercados de carbono. Su objetivo es integrar los costos ambientales y sociales en el desarrollo de las actividades productivas, generados por las emisiones, para limitar el calentamiento global.

En los mercados de carbono se comercializan derechos de emisión o créditos de carbono, que consisten en certificados que se emiten por reducir emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) o remover estos gases de la atmósfera. Los emisores, impulsados por exigencias regulatorias y/o de clientes, inversores u otros grupos de interés, los necesitan cada vez más para compensar las emisiones que les resultan difíciles de reducir, generando demanda para estos títulos.

En la actualidad existen dos tipos de mercados, regulados y voluntarios:

Regulado: sistemas cap-and-trade, también conocidos como sistemas de comercio de emisiones, en los que entes reguladores limitan las emisiones de gases de efecto invernadero permitidas por sector y asignan/subastan derechos de emisión (equivalentes a 1 tCO2eq¹) a las empresas. El límite establecido disminuye con el tiempo y, si una empresa regulada emite por encima del mismo, debe adquirir derechos de emisión no utilizados o créditos de carbono admisibles para evitar multas. El precio del carbono es determinado por la oferta y demanda de derechos de emisión o créditos.
Voluntario: sistemas de participación voluntaria, donde créditos de carbono (equivalentes a 1 tCO2eq) son intercambiados por un precio. Los créditos de carbono son generados por proyectos que previenen o remueven emisiones de gases de efecto invernadero una vez registrados y certificados por estándares internacionales. El comprador puede acceder a créditos de carbono de forma directa o a través de intermediarios, y puede retirarlos para compensar sus emisiones de gases de efecto invernadero.

El mercado regulado de carbono está en un estadio incipiente. Recién este año entrará en operación el primer sistema de comercio de emisiones de la región, denominado México ETS. Colombia y Chile parecen ser los próximos en avanzar en el mismo sentido acorde a fuentes del Banco Mundial.

_{1 Tonelada de dióxido de carbono equivalente}

Estos mercados están convergiendo con el avance en la implementación del artículo 6 del Acuerdo de París, el cual proveerá un marco internacional común que facilite la cooperación voluntaria entre países para alcanzar las ambiciones net-zero definidas por gobiernos y empresas. Su implementación fortalecerá los mecanismos internacionales de certificación y emisión de créditos de carbono, con la exigencia de potenciales aprobaciones nacionales adicionales a las certificaciones.

Se espera que aumente la fungibilidad de los créditos de carbono y liquidez en los mercados, y dé origen a mercados de carbono híbridos, en los cuales créditos de carbono emitidos bajo este estándar podrían ser intercambiados a precios mayores para hacer frente a exigencias de reguladores. Todo esto significa mayores oportunidades de comercializar los créditos de carbono voluntarios y a mayores precios. Sin embargo, el desacuerdo entre países y dudas sobre cómo el artículo 6 será instrumentado todavía genera un alto grado de incertidumbre en los mercados.

Intervienen cinco principales clases de participantes, y sus roles son:

Desarrolladores de proyectos: particulares, empresas o entidades gubernamentales que diseñan e implementan proyectos de compensación de carbono, y generan créditos de carbono a partir de la prevención / remoción de emisiones de gases de efecto invernadero verificadas por un tercero
Registros independientes: organizaciones internacionales que definen los estándares de certificación y emisión de créditos de carbono y, verificada la prevención / remoción de emisiones de gases de efecto invernadero, depositan los créditos de carbono equivalentes en las cuentas de desarrolladores de proyectos
Inversores: particulares, empresas o entidades gubernamentales que financian proyectos de compensación de carbono a cambio de un retorno a la inversión (puede ser en forma de créditos de carbono)
Brokers / exchanges: intermediarios entre desarrolladores de proyectos y compradores, que facilitan la compra y venta de créditos de carbono a cambio de una comisión
Compradores: particulares, empresas u entidades gubernamentales que desean compensar su huella de carbono voluntariamente con la compra de créditos de carbono

La función principal de los créditos de carbono es reducir, compensar o eliminar eficazmente las emisiones de gases de efecto invernadero de una organización y, así, reducir el calentamiento global. Para ello, deben cumplir con una serie de atributos que determinan su calidad. Los principales son:

Adicionalidad: el proyecto no es exigido legalmente, práctica común en la jurisdicción donde el proyecto es desarrollado, o atractivo económicamente sin la venta de créditos de carbono
Permanencia: la compensación de emisiones de gases de efecto invernadero no debe correr el riesgo de revertirse, resultando en su reducción permanente
Exclusividad: cada tonelada equivalente de dióxido de carbono sólo puede reclamarse una vez y debe existir constancia de que el crédito de carbono fue retirado
No sobreestimación: la compensación de emisiones de gases de efecto invernadero debe corresponder a la cantidad de créditos de carbono emitidos y debe considerar cualquier emisión no intencionada causada por el proyecto
Beneficios ambientales y sociales adicionales: otros beneficios generados por el proyecto en línea con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (e.g. plantación de especies nativas, promoción de la biodiversidad, generación de empleo, otros)

Tipos de proyectos

El foco de la demanda en la calidad favorece los proyectos de remoción

Existen dos tipos de proyectos capaces de generar créditos de carbono basados en la naturaleza o la tecnología: prevención y remoción. En la actualidad, los proyectos de prevención REDD+ y energías renovables son los más populares en la región, en función de la cantidad de créditos de carbono emitidos. No obstante, el foco de la demanda en la calidad y riesgo de los créditos de carbono favorece a los proyectos de remoción, dado que compradores e inversores perciben a este tipo de proyectos como más tangibles. Así, están dispuestos a pagar mayores precios por sus créditos. Al mismo tiempo, entidades globales que impulsan acciones climáticas en el sector privado alientan fuertemente a las empresas a comprar este tipo de créditos.

_{2 Reducing emissions from deforestation, forest degradation and forest management}

_{3 Afforestation, reforestation and revegetation}

_{4 Science based targets initiative}

Mercados voluntarios: son todavía una fracción de los mercados globales de carbono

El total de carbono comercializado a nivel global en 2021 fue de USD 851.000 millones, de los cuales aproximadamente USD 2.000 millones fueron créditos de carbono voluntarios. Actualmente, los precios de los derechos de emisión en los principales mercados regulados, como EU ETS⁵, California Cap-and Trade y China ETS rondan entre USD 7 y 85 por derecho de emisión, según ICAP⁶. En el mercado voluntario, los precios promedios varían entre USD 3 y 5 por crédito de carbono, aunque hay registros de transacciones de más de USD 50 por unidad. La amplitud de los rangos de precios en los mercados regulados es producto de los límites fijados por los entes reguladores y gobiernos para alcanzar los compromisos de descarbonización asumidos. En el voluntario, las diferencias están asociadas a la calidad percibida por los compradores y estrategias de comercialización de la oferta.

_{5 Emission trading system}

_{6 International carbon action partnership}

En Latinoamérica, el mercado voluntario de carbono es el más relevante. Según el Banco Interamericano de Desarrollo, en 2020 y 2021, fue la segunda región que más créditos de carbono ofreció, cubriendo ~20% de la oferta global.

Se proyecta un gran crecimiento, impulsado por la demanda de créditos de remoción que superará la oferta, con un gran foco en la calidad y transparencia. La implementación del artículo 6 del Acuerdo de París genera oportunidades adicionales de crecimiento en volumen y precios, aunque todavía plantea incertidumbres sobre cómo será su implementación.

Tamaño de mercado: las empresas continuarán con necesidades crecientes de compensar sus emisiones no eliminables mediante créditos de carbono, resultando en proyecciones de fuerte crecimiento de la demanda (en promedio ~30x hacia 2050). Una encuesta a más de 500 empresas de Estados Unidos y Europa destaca que cerca del 90% ya utiliza o planea utilizar créditos de carbono como mecanismo para compensar este tipo de emisiones⁷. Las proyecciones de oferta de proyectos de remoción de emisiones (preferidos por la demanda) crecerán menos que la demanda, resultando en déficit de oferta de proyectos de alta calidad y aumento de precios entre 10 y 15 veces. El resultado combinado de mayor demanda y mayores precios es un incremento del valor total del mercado voluntario de entre 5 y 50 veces para 2030 y entre 50 y 550 veces hacia 2050.

_{7 Conservation International and We Mean Business Coalition, “Corporate Minds on Climate Action: Report” 2023}

Accesibilidad y liquidez: la aplicación de nuevas tecnologías (e.g. blockchain), la proliferación de brokers, exchanges y agregadores, y el aumento de la actividad de inversores facilitará el acceso al mercado para todos los grupos de interés, e impulsará la liquidez. El acceso a créditos percibidos como de mayor calidad y menor riesgo continuará limitado, dada su alta demanda y porque los desarrolladores de proyectos no están apurados en vender. El desarrollo de proyectos propios será clave para empresas bajo creciente nivel de escrutinio. La definición de nuevas reglas internacionales y el desarrollo de acuerdos entre países, como el artículo 6, se espera que promuevan la convergencia entre los mercados de carbono voluntarios y regulados, mejorando la liquidez y acelerando el aumento de precios.
Calidad: la existencia de múltiples estándares y niveles de exigencia de gobiernos, compradores e inversores seguirá siendo un desafío. Según una encuesta de opinión sobre los mercados de carbono elaborada por IETA y PwC⁸, jugadores del lado de la oferta y la demanda ubican la calidad de los créditos de carbono dentro de los 3 principales desafíos a abordar en los próximos 12 meses. Existen iniciativas globales en curso para facilitar a los compradores la identificación de créditos de carbono de alta calidad. Por ejemplo, IC-VCM⁹ instrumentó un marco que incluye la definición de 10 atributos clave y la evaluación de distintos mecanismos para emitir créditos de carbono con una etiqueta que los diferencia.

_{8 IETA, GHG market sentiment survey report 2023}

_{9 Integrity Council for the Voluntary Carbon Market}

Estadio de evolución las soluciones: hacia 2050, los proyectos de prevención irán perdiendo protagonismo. Los proyectos de remoción basados en la naturaleza (por ej. ARR, biochar, soil carbon sequestration, blue carbon) serán el foco en el corto y mediano plazo. En la encuesta de IETA y PwC, más del 70% de los encuestados esperan una división del mercado entre proyectos de prevención y remoción hacia 2030. Al mismo tiempo, más del 60% de los potenciales compradores planean usar créditos de carbono de remoción basados en la naturaleza como parte de su estrategia. En el largo plazo, se espera que los proyectos de remoción basados en la tecnología, como por ejemplo CCUS¹⁰ y DACCS¹¹, sean costo-eficientes. Estos tipos de proyectos son clave para la eliminación y almacenamiento permanente a gran escala de las emisiones de gases de efecto invernadero, aunque actualmente están en estadio incipiente de desarrollo y tienen muy altos costos de implementación.

_{10 Carbon capture utilization and storage}

_{11 Direct air carbon capture and storage}

Transparencia: la gran dispersión de precios impulsada por las diferencias de calidad entre proyectos, en ocasiones resulta difícil de comprender. Organizaciones internacionales, como la International Swaps and Derivatives Association, están desarrollando estándares comunes de intercambio, con el objetivo de brindar señales de precios claras. A medida que haya mayor transparencia sobre estas transacciones, combinado a la existencia de curvas de precios históricos, facilitará el entendimiento de los criterios que impulsan su valor.

Las empresas en Latinoamérica que están a la vanguardia en sustentabilidad están aprovechando las oportunidades habilitadas por estos mecanismos para crear valor sustentable, tanto para los accionistas como para la sociedad. Por ejemplo, en Argentina hay actualmente más de 60 proyectos de compensación de carbono registrados¹².

_{12 Verra, Gold Standard, Registro Nacional de Proyectos de Mitigación del Cambio Climático}

Desarrollo de nuevos negocios sustentables/crecimiento de ingresos: empresas nacionales con acceso a grandes superficies de tierra están formando alianzas con empresas e inversores internacionales para desarrollar proyectos forestales de compensación de carbono y, así, generar nuevas fuentes de ingresos. También, empresas de alimentos en Brasil y Uruguay están exportando productos carbono neutro con precios diferenciales a mercados de alto valor.
Compensación de la huella de carbono: empresas de energía y filiales de empresas multinacionales en general, con presencia en Argentina, consideran la compra de créditos o desarrollan proyectos de carbono propios en el país, para compensar las emisiones no eliminables a nivel global.

Argentina: tiene un gran potencial para aprovechar las oportunidades de los mercados de carbono

El interés en los mercados de carbono voluntarios como fuente de generación de valor sustentable es cada vez mayor para las empresas e inversores. La disponibilidad de grandes extensiones de tierra y la alta velocidad de crecimiento de los árboles en Argentina posiciona al país en un lugar privilegiado para satisfacer la creciente demanda global de créditos de carbono de remoción basados en la naturaleza.

Según la Mesa de Competitividad Foresto Industrial, el país cuenta con 1,3 millones de hectáreas de plantaciones forestales, con posibilidad de expandir la superficie plantada en un 280%, sin competir con sitios conservados, bosques nativos ni cultivos. Además, el crecimiento promedio de los árboles en nuestra región llega a ser hasta cinco veces más rápido que en el hemisferio Norte, generando importantes ventajas comparativas. Las empresas e inversores también utilizan los mercados de carbono voluntarios para responder al aumento, a nivel global, de las exigencias de grupos de interés, como consumidores, inversores y entes reguladores en mercados de alto valor.

Las empresas pueden aprovechar estas oportunidades con la integración de elementos sustentables en la estrategia corporativa, para evolucionar su propuesta de valor o lanzar nuevos negocios. También, pueden hacerlo con el desarrollo de una estrategia net-zero, evaluando compensar las emisiones no eliminables mediante la compra de créditos de carbono o desarrollo de proyectos propios. Por último, la formación de alianzas u operaciones de M&A pueden resultar clave para cubrir brechas de capacidades requeridas para la captura de algunas de estas oportunidades.